Una delle personalità più interessanti del Barocco scultoreo di metà Seicento è certamente il maltese Melchiorre Cafà, nato l'anno 1636 ed attivo a Roma in un'esistenza tanto breve quanto significativa. Venuto a mancare a soli trentuno anni per un incidente sul lavoro, egli fu capace di riprendere il linguaggio modernissimo di Gian Lorenzo Bernini conducendolo alle forme più alte ed aggiornate, prendendo le distanze dal classicismo di un autore quale Ercole Ferrata, dal quale apprese il mestiere a bottega, a sua volta allievo di Alessandro Algardi. Se Ferrata era per lo più un traduttore delle idee algardiane, Cafà fu capace di lavorare d'inventiva osservando il maestro ma cercando di apportare delle novità al suo stile, arricchendolo con le affascinanti soluzioni berniniane.
Sintesi perfetta dello stile di Cafà è il suo capolavoro nonché una delle poche opere completamente di sua mano di cui impreziosì la città eterna, vale a dire l'Estasi di Santa Caterina da Siena, custodita nella chiesa di Santa Caterina a Magnanapoli.
Realizzato intorno al 1665, due anni prima della precoce scomparsa, è un raffinatissimo altorilievo in marmo bianco di Carrara che sconfina dai limiti della cornice, con la santa che ascende al cielo rapita dall'amore per il suo sposo mistico. Portata in trionfo da alcuni bellissimi putti, Santa Caterina è avvolta da un mare di luce reso dai caldi colori dello sfondo, nel quale l'autore fu capace di sfruttare tutte le potenzialità cromatiche della pietra d'alabastro, dando la sensazione che la scena avvenga in un tramonto color oro.
