Ridestatosi dallo svenimento avvenuto nel Canto V a conclusione dell'emozionante racconto di Paolo e Francesca, Dante si ritrova nel terzo cerchio dell'Inferno, dove attorno si scorgono nuovi tormenti e nuove anime dannate.
Afflitti da una pioggia fetida e incessante, mista a neve e grandine, i peccatori sono prostrati su un terreno fangoso e maleodorante, costretti a nutrirsi della fanghiglia di cui sono ricoperti. Tale è il disgustoso contrappasso dei golosi, che in vita peccarono del vizio della gola.
Guardiano del girone è Cerbero, custode infernale della mitologia classica, fiera crudele e mostruosa che latra contro i dannati assordandoli. Cane a tre teste con la barba unta e le zampe artigliate, l'animale graffia e squarta i corpi martoriati dei sofferenti, i quali urlano il loro dolore dimenandosi nel fango.
Al sopraggiungere
di Dante e Virgilio, Cerbero si volge verso di loro mostrando le fauci e ringhiando. L'inutile furore è placato da Virgilio, che con una manciata di terra soddisfa la fame dell'orrenda e ingorda bestia, mettendola a tacere.
Attraversando il cerchio dei golosi, calpestando le anime che si trovano a terra, i due poeti vengono fermati da un reprobo che cerca di alzarsi per mettersi a sedere. Chiedendo di essere riconosciuto da Dante, dichiara: "tu fosti, prima ch'io disfatto, fatto". Si tratta di Ciacco, morto dunque quando Dante era già nato, vissuto nella città di Firenze e soprannominato così dai suoi concittadini. Dante non è riuscito a riconoscere il volto di questo personaggio a causa della straziante condizione a cui è condannato; egli è il primo fiorentino a parlare con il Poeta fra i molti che si trovano nel poema, figura storica realmente esistita e descritta anche da Giovanni Boccaccio nel suo Decameron come un "uomo ghiottissimo quanto alcuno altro fosse giammai", solito frequentare le mense dei ricchi gentiluomini dilettandoli con i suoi motti di spirito.
